Ultimo aggiornamento: agosto 17, 2026
Gli impianti cerebrali di cellule staminali potrebbero “rallentare l’invecchiamento e prolungare la vita”, lo studio mostra
Gli scienziati hanno rallentato il processo di invecchiamento impiantando cellule staminali nel cervello degli animali, suscitando speranze in nuove strategie per combattere le malattie legate all’età e prolungare la durata della vita umana.
Si è scoperto che gli impianti di cellule staminali che producono nuovi neuroni nel cervello frenano l’invecchiamento nei topi più anziani, mantenendoli più in forma fisicamente e mentalmente per mesi, e prolungare la loro vita 10-15% rispetto agli animali non trattati.
Il lavoro, descritto come un tour de force e una svolta da uno dei maggiori esperti, suggerisce che l’invecchiamento in tutto il corpo è controllato dalle cellule staminali che si trovano nella regione dell’ipotalamo del cervello in gioventù, ma che muoiono progressivamente fino a scomparire quasi completamente nella mezza età.
I ricercatori dell’Albert Einstein College of Medicine di New York sperano di avviare presto gli studi clinici sulla procedura, ma deve prima produrre in laboratorio scorte di cellule staminali neurali umane che possano essere impiantate nei volontari.
“Naturalmente gli esseri umani sono più complessi," Ha detto Dongsheng Cai, che ha condotto la ricerca. "Tuttavia, se il meccanismo è fondamentale, potresti aspettarti di vedere degli effetti quando un intervento si basa su di esso.
Precedenti esperimenti avevano già suggerito che l'ipotalamo, una parte del cervello delle dimensioni di una mandorla negli esseri umani, hanno avuto un ruolo nel processo di invecchiamento, ma di cosa si trattasse non era chiaro. L'ultima indagine del team statunitense individua quali cellule sono importanti e come potrebbero funzionare.
Nel primo di una serie di esperimenti sui topi, Cai ha dimostrato che le cellule staminali neurali, che si trovano in una manciata di regioni del cervello alla nascita, scompaiono dall'ipotalamo nel tempo. È noto che le cellule staminali formano nuove cellule cerebrali in gioventù, ma il processo rallenta notevolmente negli adulti. Anche se piccolo, l’ipotalamo costituisce una connessione cruciale tra i sistemi nervoso e ormonale del corpo.
Per verificare se il declino delle cellule staminali stesse causando l’invecchiamento, e non esso stesso il risultato della vecchiaia, i ricercatori hanno iniettato nei topi una tossina che l'ha annientata 70% delle loro cellule staminali neurali. L'effetto è stato sorprendente. Nei mesi successivi i topi invecchiarono più rapidamente del solito, e si sono comportati molto peggio degli animali di controllo in una serie di test di resistenza, coordinazione, comportamento sociale e capacità di riconoscere gli oggetti. “I topi comportamentali invecchiavano più velocemente quando queste cellule venivano rimosse durante l’invecchiamento precoce,"Ha detto Cai al Guardian. Gli animali sono morti mesi prima rispetto agli animali sani di controllo.
Prossimo, gli scienziati hanno osservato cosa accadeva quando i topi anziani ricevevano iniezioni di cellule staminali neurali fresche. Questa volta i topi hanno vissuto più a lungo dei controlli, in genere diversi mesi in più, un aumento di circa 15%. Se un’estensione simile fosse raggiunta negli esseri umani, una persona con un'aspettativa di vita di 80 anni potrebbero vivere 92.
Avendo dimostrato che sono le cellule staminali neurali ad essere importanti per l’invecchiamento, gli scienziati hanno eseguito ulteriori test per capire cosa stavano facendo le cellule. Hanno scoperto che le molecole chiamate microRNA, o miRNA, che vengono rilasciati dalle cellule staminali neurali sono responsabili della maggior parte degli effetti dell’invecchiamento. Quando le molecole vengono prodotte nell'ipotalamo, fluiscono nel fluido limpido del cervello e del midollo spinale e influenzano il funzionamento dei geni.
“Il meccanismo è in parte dovuto al fatto che queste cellule secernono alcuni miRNA che aiutano a mantenere la giovinezza, e la perdita di questi porta all’invecchiamento” ha detto Cai, il cui studio è pubblicato su Nature. Il prossimo passo è creare cellule staminali neurali umane in laboratorio per i test.
“È un tour de force,", ha detto David Sinclair della Harvard Medical School. “È una svolta. Il cervello controlla quanto tempo viviamo. Posso vedere il giorno in cui ci verranno impiantate cellule staminali o trattati con RNA di cellule staminali che miglioreranno la nostra salute e allungheranno la nostra vita. Mi piacerebbe sapere quali secrezioni di cellule staminali cerebrali prolungano la durata della vita di un topo e se anche le cellule staminali umane le producono”.
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